最初は連携して動作していましたが、今では連携しています。

グルノーブルに本拠を置き、電動自転車用の組み込みソフトウェアに取り組んでいるフランスの新興企業である eBikeLabs は、特許侵害と、より一般的には最新機能 AdaptivePower における eBikeLabs の技術をコピーしたとしてカウボーイを訴えている。ベルギーの電動自転車メーカーであるカウボーイはすべての疑惑に反論し、eBikeLabsが中傷キャンペーンを行っているとさえ述べた。

この物語を追跡している人は他にもいます。今回、TechCrunchは、2022年2月に両社間で開催された会議に関するいくつかの新しい情報を入手した。この会議では、両社の幹部がeBikeLabsの知的財産戦略とeBikeLabsによるフィールド適応アルゴリズムの実装について議論した。

これは、潤沢な資金を持たない小規模な新興企業と、評判を守りたい人気消費者ブランドの間で破綻したビジネス関係についての厄介な物語です。

eBikeLabs は 2015 年に設立されました。同社は野心的なプロジェクトから始まりました。それは、複数の電動自転車メーカーが利用できる独自の電動自転車ハードウェアコントローラーを構築したいと考えていました。このスタートアップは開発のためにフランス環境エネルギー庁 (ADEME) から公的助成金を獲得しましたが、その製品は実際には普及しませんでした。 eBikeLabs は 2 つの概念実証を開発しましたが、大規模な商業契約には至りませんでした。

最近では、eBikeLabs は e-bike コントローラーのソフトウェア部分のみに重点を置くことにしました。その後、同社はコントローラーメーカーと提携して、ファームウェアとソフトウェアスタックを既存のハードウェアに導入する予定です。同社は、この戦略は、自動車産業向けの制御ユニットを開発し、新しいセグメントを探している企業など、電動自転車業界の新規参入者に特にうまく機能すると考えました。

2021 年、eBikeLabs は株式クラウドファンディングキャンペーンで 100 万ユーロを調達しました。同年、CowboyとeBikeLabsは広範囲にわたる契約を締結し、eBikeLabsの共同創設者兼CEOのMaël Bosson氏はクラウドファンディングキャンペーンに参加した同社の株主に電子メールを送信した（TechCrunchが閲覧）。

マエル・ボッソンは当時の契約について次のように説明しています。

私たちはいくつかのリンクされた契約を開発することができ、現在署名の準備が整っています。

この動きを受けて、eBikeLabs 側には厳格な独占条項があったため、eBikeLabs はカウボーイの外部委託研究開発グループとなりました。この契約により、eBikeLabs の顧客は 1 社、財務パートナーは 1 社のみとなりました。その直後、eBikeLabs はカウボーイ契約により販売およびマーケティングチームを解雇しました。

eBikeLabs は、次世代のカウボーイバイク用のコントローラーファームウェアの開発を開始しました。カスタムメイドのファームウェアの主な利点は、eBikeLabs がドライブトレイン用のソフトウェア機能をリリースできることです。

特に、eBikeLabs はフィールド適応アルゴリズムに取り組んでいました。この技術により、コントローラーは現在の傾斜や風の状態に応じてモーターの出力レベルを自動的に調整します。たとえば、自転車で上り坂をしている場合、ライダーは自動的に余分なパワーを得ることができるため、坂道が難しく感じられることはありません。

そして、2022年のある時点で、カウボーイはeBikeLabsとの契約を終了した。関係が終わった理由はいくつか考えられます。 eBikeLabs はカウボーイと独占的に協力する必要がありましたが、相手側には独占契約はありませんでした。カウボーイは、社内または他のサプライヤーと自由に他のプロジェクトに取り組むことができました。カウボーイが eBikeLabs の進歩に満足していない場合は、eBikeLabs との提携を進めないことを決定する可能性があります。

同時に、スタートアップの資金調達環境は2021年から2022年にかけて劇的に変化した。カウボーイは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の影響下でより環境に優しいモビリティに対する欧州の消費者や都市の関心の高まりに便乗し、2021年末近くに8,000万ドルを調達した。 Index Ventures や Tiger Global などの投資家と協力しています。しかし、今日まで早送りすると、ここ数カ月でそのような大規模なラウンドを調達することがはるかに困難になってきています。

2022 年、カウボーイは 4,100 万ユーロの収益を上げ、売上は 2021 年と比較して 2.7 倍に成長し、2022 年だけで 20,000 台の自転車が販売されました。それでも、カウボーイは、現在の環境では eBikeLabs を買収するのは費用がかかることを認識していたのかもしれない。

カウボーイが今年3月に最新の資金調達ラウンドを行ったとき、それははるかに厳しい条件で行われていた。 VCファンドからの資金は1500万ユーロ未満で、その投資を得るためにカウボーイは評価額を44％引き下げる必要があった――ピッチブックはこの取引が2億ドル未満の評価額で行われたとしているが、電動自転車メーカーはその数字を確認していない。このラウンドは150万ユーロの株式クラウドファンディングラウンドで完了した。

eBikeLabs との契約終了後、電動自転車メーカーには 2 つの選択肢がありました。それでもeBikeLabsと協力したい場合は、eBikeLabsの技術をライセンス供与するためにeBikeLabsと新たな契約の交渉を始めることもできるし、eBikeLabsの仕事をすべて放棄して袂を分かつこともできるだろう。

代わりに、2023 年 3 月に、Cowboy は別のことを行いました。AdaptivePower と呼ばれる新機能を備えたソフトウェアアップデートをリリースしました。当時書いたように、AdaptivePower は「現在の坂道や気象条件に応じてモーターの出力を自動的に調整します」。

カウボーイは、モーターの出力を調整するための + および - ボタンを搭載する代わりに、外部要因に基づいて電気モーターの出力を自動的に増減します。

電動自転車メーカーのカウボーイが新たな資金調達ラウンドを調達し、AdaptivePower を立ち上げる

AdaptivePowerは両社の紛争の中心となっている。 eBikeLabsによると、カウボーイはeBikeLabsの技術の一部を再利用しているという。カウボーイ氏によると、eBikeLabsは中傷キャンペーンを実施しているという。

eBikeLabsの最高経営責任者（CEO）Maël Bosson氏は、先月同社の株主に送信されTechCrunchが閲覧した電子メールの中で、「私たちは特許侵害、ノウハウ侵害、不当競争でカウボーイを訴えることにした」と書いている。

Cowboy が AdaptivePower をリリースしたとき、同社の共同創設者兼 CTO の Tanguy Goretti 氏は LinkedIn にメッセージを投稿し、「このプロジェクトを支えたチームをとても誇りに思います」と述べました。次に彼は16人の名前をリストアップし、全員が現在カウボーイで働いているか、最近働いていた。

そのため、同社はeBikeLabsを名誉毀損で訴訟することに決めた。カウボーイの広報担当者は電子メールで発表した声明で、「カウボーイは漏洩した電子メールでeBikeLabsが行ったすべての主張に反論しており、正式な訴訟が起こされた場合にはカウボーイが正式に異議を申し立てることになる」と述べた。

それで、正確には何が起こったのでしょうか？特許の専門家か知的財産弁護士でない限り、それを言うのは難しいです。 Journal du Geekによると、カウボーイは2023年4月11日にeBikeLabsの弁護士に書簡を送った。同社は、カウボーイの技術はeBikeLabsの技術とは独立して開発されたと述べている。

eBikeLabsは2022年1月に特許を申請したが、フランス知的財産担当行政（INPI）からはまだ公開されていない。これには通常 18 か月かかる場合があります。

しかし、カウボーイは、eBikeLabs がフィールド適応アルゴリズムの特許を申請したことをよく知っていました。カウボーイチームには、2022 年 2 月までにカウボーイバイクでその機能をテストする早期の機会が与えられました。

2022 年 2 月、eBikeLabs は、Cowboy に対する同社の取り組みに関する 4 回目の進捗レポートを共有しました。両社の幹部らはこの報告書について話し合うためにZoomミーティングを企画した。その会議は録画されており、TechCrunchは信頼できる情報源から会議の内容を知りました。

eBikeLabs の CTO Colin Valière 氏は、フィールド適応アルゴリズムについて語った際、「これは実際、[Cowboy 5] に期待される主な機能の 1 つです。すでに稼働しています。もちろん、完全に完成するまでにはやるべきことがたくさんあります」と述べました。最終版ですが、今日もう一度テストしたところ、うまくいきました。」

「そこで特許について言及されましたが、保護戦略について少し説明していただけますか?」カウボーイの共同創設者でハードウェアディレクターのカリム・スラウィ氏は、しばらくしてからこう尋ねた。

「はい、それで私たちはこの技術の最初の特許を申請しました」とeBikeLabsのCEO、マエル・ボッソン氏は語った。そして、コントローラーからのデータが常に正確であるとは限らないため、確実に動作させるのは非常に難しいと述べました。直感的な乗り心地を得るのはかなり難しいとも述べた。「私たちの戦略は、このやり方を守ることでした。直感的に、それが最善の方法だと信じているからです。もちろん、これは非常に価値があります。」

カウボーイのパワートレインエンジニアリングプロジェクトマネージャーであるローラン・エトーレ氏は、その後、eBikeLabs の特許戦略について追加の質問をした。「特許について1つ質問がある。侵害を発見するのは簡単だろうか?特許の難しさの1つは、侵害があることを証明できることだからだ」と彼は言った。

「もしあなたが競争相手で、同じようなことをやろうとしていて、誰かが特許を取得しているのを知ったら、リスクが高いから始めないと思うかもしれない」とボッソン氏は答えた。

先週、eBikeLabsの共同創設者兼CEOであるMaël Bosson氏は、この会議について次のような声明をTechCrunchに送った。

現在進行中の法的紛争を考慮して、カウボーイについてはコメントしません。

私が言えるのは、このビデオは eBikeLabs が顧客とどのように協力しているかを示す完璧な例であるということだけです。私たちは、プレゼンテーションや試乗の形で、非常にオープンかつ透明性の高い方法でアルゴリズムに関する情報を共有します。当社の知財戦略は、特許出願の存在と範囲について完全に透明性を保つことでもあります。

このアプローチにより、お客様の期待にできるだけ近づけて製品ロードマップを管理できるようになります。私たちは、eBikeOS、私たちの発明、ノウハウを最大限に活用できるよう支援します。 eBikeLabs の成功は顧客の成功に依存しているため、これは私たちの最大の関心事です。

カウボーイとeBikeLabsを含む電動自転車業界への新規参入者全員にとってプレッシャーは現実のものであるため、両社はこれらの訴訟で大きなリスクを負っている。

Cowboy は eBikeLabs よりも大きな企業ですが、電動自転車業界はこれら 2 社よりもはるかに大きいです。欧州自転車・電動自転車・部品・アクセサリー産業連盟によると、2021年に欧州で販売された電動自転車は500万台だった。

現在電動自転車を販売している既存の自転車会社 (Trek、Giant など) に加えて、VanMoof、Mustache、Rad Power Bikes など、この成長市場である程度の市場シェアを獲得しようとしている新規参入企業もいくつかあります。

特にCowboyとVanMoofは自らをテクノロジー企業として位置づけ、新興VCファンドから資金を調達した。 VanMoof — 多くの人がカウボーイのものと混同する洗練されたデザインの自転車を製造するオランダのスタートアップ企業 — 実際、現在、電動自転車分野でこれまでで最大の単一資金調達ラウンドを調達するタイトルを保持しています。それは2021年の全盛期でもありました。

一方で、カウボーイは悪い評判を避けたいと考えています。 eBikeLabs よりも大きくてよく知られている会社です。カウボーイは、eBikeLabs がカウボーイを犠牲にして名声を上げようとしているとさえ考えているかもしれません。

一方、eBikeLabs は、Cowboy との独占契約を締結する際に、思い切った決断を下しました。同社はまだ十分な収益を上げておらず、今後数週間以内に別の株式クラウドファンディングキャンペーンを通じて新たな資金を調達する予定さえある。このスタートアップはまた、ボッシュやシマノなどの大手電動自転車モーターメーカーからの競争圧力にも直面するだろう。 eBikeLabs は遅かれ早かれ時間とオプションを使い果たす可能性があります。

だからこそ、今後数週間で何が起こるか興味深いところだ。時は金なりなので、両社はおそらくこの事件をできるだけ早く解決したいと考えているだろう。